미국은 기부의 천국이다. ‘기부하지 않으면 미국인이 아니다’라는 말이 있을 정도다. 그들은 기부와 자원봉사를 통해 공교육을 바꾸고, 소외계층의 사람에 변화를 주는 등 사회 변혁을 이루어왔다.

미국 메이저리그에서 활약하고 있는 추신수 선수는 1억 3천만 달러라는 대형 계약을 하여 화제가 된 적이 있었는데, 그 계약 뒤에 숨겨진 기부에 대해 밝혀 또 한 번 주목을 받았다. 추신수는 “많이 버는 만큼 많이 내야 한다”며 미국 특유의 기부 문화에 대해 “텍사스 같은 경우 1억 달러를 계약했을 때 자동으로 100만 달러(한화 약 10억) 기부하는 게 옵션으로 되어 있다”고 말했다. 계약금의 1%가 자동 기부되는 것이다.

미국 사람들은 어려서부터 부족한 사람들을 도와주는 것이 자연스럽게 몸에 배도록 교육을 받고 실천을 해왔다. 기부는 사회 구성원으로서 의무이고 책임인 것이다. 일찍이 벤자민 프랭클린이나 록펠러, 포드 등 미국 사회의 기초를 다진 인물들에서부터 조지 소로스, 워렌 버핏, 빌 게이츠까지 성공한 미국인들이라면 거의 모두 거액의 기부자금을 가지고 기부재단을 설립한다. 워렌 버핏은 이렇게 말했다. “열정은 성공의 열쇠이며, 성공의 완성은 나눔이다.” 또한 빌 게이츠는 “사회로부터 얻은 재산을 다시금 사회에 돌려주는 것이 기부 운동에 참여하는 이유”라고 밝힌 바 있다. 페이스북 창업자 마크 저커버그는 지난 12월, 1조 원에 해당하는 자신이 보유한 회사 주식을 ‘실리콘밸리 커뮤니티 재단’에 기부했다. 미국의 슈퍼리치들은 자신들의 부를 대물림하는 데 집착하기보다는 사회 환원에 더 적극적이다.

이렇듯 기부는 미국 문화와 역사의 가장 중요한 구성요소이다. 미국인들은 후원금이나 자산 기부 등 금품기부 뿐만 아니라 자신의 재능과 시간을 나누는 자원봉사에도 적극적이다. 미국 성인의 90%가 기부활동에 참여한다고 응답했는데, 그중 70%가 자신의 재능과 시간을 기부하는 자원봉사를 실천하고 있다고 한다. 연간 수십억 달러를 기부하는 슈퍼리치들이 있는가 하면 매달 자신의 유무급 휴가를 이용해 자원봉사를 하거나 지정단체에 소액 기부금을 보내는 평범한 이들도 있다.

이처럼 미국인들이 기부에 적극적인 이유는 무엇인가?

일각에서는 미국의 슈퍼리치들이 기부에 적극적인 이유가 조세감면 혜택 때문이라고 보기도 한다. 그러나 미국에서는 주로 자본 이득으로 재산을 축적하는 슈퍼리치들은 근로소득 세율보다 더 낮은 세율을 적용받는 등 세금에 대한 부담은 오히려 적은 편이다. 기 소르망 교수는 박애적 기부를 통한 슈퍼리치들의 적극적인 사회참여는 미국의 정신문화적 전통에 기인한다고 분석한다. 자수성가형 인물들이 대부분인 미국의 갑부들은 성공에 이르기까지 정말 많은 행운이 따라준 것에 감사하며 성공한 후에는 자신이 누렸던 그 행운을 다른 이들에게 나누어 주어야 한다고 생각한다는 것이다.