1891년 뉴욕주의 요크빌에서 독일계 부모 사이에서 태어난 헨리 밀러는 곧 브룩클린으로 옮겨가서 자랐다. 뉴욕시립대에 입학한 지 2개월 만에 자퇴하고 규칙이나 제도에 반발하여 방랑생활을 계속하며 독서와 소설쓰기에 몰두했다. 다양한 직업을 거치면서 화려한 여성편력 끝에 결혼과 이혼을 되풀이했다. 1922년 처녀작인 『잘려진 날개』를 완성하고 1929년 『이 이교적인 세계』를 발표했다. 1930년 무일푼으로 파리로 건너가 9년간 머물러 있었는데, 이때 쓴 소설 『북회귀선』(1934년)과 『남회귀선』(1939)을 출판함으로써 전세계적인 관심과 작가로서의 확고한 지위와 명성을 얻었다. 1940년에 미국으로 돌아온 헨리 밀러는 『장밋빛 십자가』(1949) 『섹서스』(1949) 『플렉서스』(1953) 『넥서스』(1959) 『사다리 아래의 미소』 등을 발표했다. 그는 개방적인 지식인들과 진보적 작가들에 의해 지지를 받았으며, 1960년대 이전까지 판매금지되었던 그의 저작도 규제 없이 출판할 수 있게 되었다.
헨리 밀러의 소설들은 의식과 무의식을 넘나들며 때로 구체적으로, 때로 상징적으로, 독백하듯, 한탄하듯, 과장인 듯, 위악인 듯 거침없어서, 때로 헨리 밀러 자신이 실감했던 것 이상의 혼돈을 독자에게 전달하기도 한다. 그러나 헨리 밀러의 스타일은 당대를 지나 솔 벨로우와 노만 메일러를 비롯한 다음 세대 작가들에게 하나의 유산으로 계승되었다. 그는 1980년 6월 7일 작고했다.