1. 인터넷에 눈물샘을 달아 놓은, 감동의 서정극화 『순정만화』로 인터넷 만화의 모든 기록을 갈아 치우고 한국만화계를 평정한 강풀은 이제 그 이름만으로도 하나의 신드롬을 일으키게 되었다. 다양한 층의 수많은 독자들을 인터넷 앞으로 불러모은 인터넷 만화가 1세대 선두주자 강풀이 오랜 구상 끝에 완성한 감동의 순정만화『바보』가 출간되었다. ‘순정만화 씨즌 2’로 불리는 강풀의 장편 서정극화 『바보』는 2004년 11월부터 2005년 4월까지 미디어 다음에 연재되며 수백만의 네티즌들을 울렸었다. 강풀의『바보』연재 게시판에는 끝을 찾기가 쉽지 않을 만큼의 감상평이 올라와 있다. 수많은 인터넷 카페에『바보』가 퍼날라진 것을 감안하면『순정만화』에 버금가는 실로 엄청난 현상이다. ‘흘러내리는 눈물을 주체할 수가 없다, 바보의 순진무구한 사랑 앞에 보고 또 봐도 감동적이다’라는 내용에서부터 ‘영화나 드라마로 만들어달라, 대박이다, 스토리가 어떤 연애소설보다 치밀하고 아름답다…’는 내용까지 일일이 열거할 수 없을 정도의 작품에 대한 찬사와 슬픈 사랑에 대한 안타까움을 토로한 댓글들이 쏟아진다. 다른 어느 작가의 인터넷 연재물도 이렇게까지 폭발적인 인기를 끌지는 못했었다. 2. 강풀의 만화에 네티즌들이 열광하는 이유 보는 이에 따라 평가가 달라지지만, 『순정만화』로 시작되는 일련의 강풀 서정극화는 몇가지 동일한 특징을 공유한다. 강풀의 『바보』는 바보 승룡이와 오랜 시간 동안 한국을 떠나 미국에서 피아노를 전공하다 잠깐 다니러 온 지호를 축으로 이야기가 전개된다. 여기에 어려운 환경 속에서도 의리와 사랑의 감정을 키워 나가는 승룡이의 친구와 주변 인물들, 승룡이의 엄마와 같은 병으로 생사의 갈림길에 놓이게 되는 여동생 등등 전형적인 ‘감상적 이야기’가 결합된다. 그런데, 이 이야기에 독자들이 열광한 이유는 무엇일까? 첫번째 이유는 스토리 구성의 힘이고, 두번째 이유는 공감과 감동이다. 그리고 세번째는 연속되는 이야기의 힘이다. 하지만 무엇보다 이 작품이 독자들의 열렬한 사랑을 받을 수 있었던 이유는 각박한 현실 속에서도 쉽게 울지 못하는 현대인들을 자극하는, 작지만 함께 공감할 수 있는 감동일 것이다. 그리고, 순수한 어린 시절의 추억은 무뎌진 마음을 움직이는 감동의 열쇠가 된다. 21세기를 살고 있는 독자들에게는 어른과 어린이의 경계가 모호해졌다기보다는 어른들이 자신 안에 내재되어 있는 ‘어린이’를 발견하고 싶어하는 현상이 있다. 어느 누구든 어린 시절이 있다. 세상과는 상관 없이 복잡함이나 어둠을 모르는 맑은 시선으로 모든 것을 바라보던 기억을 누구나 갖고 있다. 다시 한번 그런 때로 돌아가고 싶다는 생각이 독자들을 강풀이 그려내는 순수한 “바보”의 세계로 끌어들이는 것이다. 무엇보다 그가 그려내는 강풀식 ‘순정만화’는 ‘강풀 특허품’이라 할 만하다. 남녀 주연의 생김새나 배경 등이 여느 순정만화와 달리 지극히 ‘한국적’이다. 게다가 왕자와 공주, 킹카와 퀸카의 사랑이 아니라 외롭고 상처받은 사람과 사람의 이끌림을 다룬다. 신기술의 폭발적 증가, 고용불안의 확대, 청년 실업 증가, 북한 핵위기, 부익부 빈익빈, 부동산 급등 및 상대적 박탈감, 계급의 고착화 등 우리 시대의 독자들은 늘 지쳐 있다. 그래서 독자들은 동화와 같은 판타지나 감상성을 요구한다. 사회의 피로감은 카타르시스를 원한다. 결코 리얼리즘을 원하는 것이 아니라 어찌 보면 따스한 시선을 통해, 위로받고 싶어하는 것이다. 피곤한 내 어깨를 두드려줄 사랑에 대한 막연한 기대감이 있는 것이고, 그 기대감을 편안한 이미지를 통해 충족받기를 원한다. 화려한 연출이 극에 달한 순정만화들의 복잡한 연출 대신 단순하지만 따스함이 넘치는 강풀 만화가 인기를 끄는 이유가 바로 여기에 있다.